В
начале нашего столетия Персиваль Лоуэлл (1855-1916), основавший во Флагстаффе
(Аризона) обсерваторию целью наблюдения планет, и в особенности Марса,
активно заинтересовался возможностью существования планеты еще более далекой,
чем Нептун. Он заново исследовал орбиту Урана и пришел к выводу, что кажущиеся
ошибки наблюдений могли бы существенно уменьшить, если учесть возмущения
Урана неизвестной планетой. Вычисленные Лоуэллом орбита и положения планеты
не были опубликованы о 1914 г., хотя поиски планеты он начал с 1905 г.
Через 24 года в 1929 г. было завершено сооружение нового 13-дюймового рефрактора,
который был установлен на обсерватории Лоуэлла для ускорения розыска новой
планеты.
Молодому ассистенту Клайду Томбо было поручено систематически
фотографировать области неба вдоль эклиптики. Для каждой области он
делал две фотографии с длительными экспозициями, разделенные по времени
на 2-3 дня. Затем в поисках ожидаемой планеты он очень тщательно сравнивал
полученные фотографические пластинки. Сравнение делалось при помощи
блинк-компаратора-прибора, снабженного двойным микроскопом, что позволяет
наблюдателю попеременно видеть одну и ту же область неба на двух пластинках.
Любой объект, который в течение интервала между двумя экспозициями перемещался
по небу, кажется прыгающим "туда - сюда", в то время как звезды выглядят
неподвижными.
12 марта 1930 г., т. е. менее чем через год после начала
осуществления новой программы, обсерватория Лоуэлла через Гарвардское
бюро протелеграфировала астрономическим обсерваториям следующее сообщение:
"Систематически начатые много лет назад поиски в связи с исследованиями
Лоуэллом планеты за орбитой Нептуна привели к открытию объекта, скорость
движения и траектория которого в течение семи недель последовательно
соответствовали телу, находящемуся за орбитой Нептуна приблизительно
на том расстоянии, которое ему приписывал Лоуэлл. Пятнадцатая звездная
величина. Положение на 3 часа всемирного времени 12 марта было 7" к
западу от d Близнецов, что согласуется с предсказанной Лоуэллом долготой.
Астрономический
мир вскоре единодушно принял для этой планеты название Плутон, которое
подходит ей, так как она движется во внешних не освещенных Солнцем областях
солнечной системы.
Кроме
того, первые две буквы названия соответствуют инициалам Персиваля Лоуэлла,
умершего в 1916 г., т. е. всего через два года после того, как им было
опубликовано подробное предсказание движения новой планеты.
Последующие
вычисления орбиты, выполненные на основании фотографий новой планеты, сделанных
еще до ее открытия, показали, что она движется вокруг Солнца с периодом
246,5 года по орбите, наклоненной на 17" к средней плоскости других планет.
В
перигелии орбита Плутона проходит внутри орбиты Нептуна, но вследствие
большого наклона орбиты эти два тела столкнуться не могут.
Только несчастливая случайность помешала открыть Плутон
в 1919 г. астрономам обсерватории Маунт Вилсон. В это время Милтон Хьюмасон
по поручению Уильяма Пикеринга (1858-1938), который независимо осуществил
вычисления предполагаемого положения планеты, сфотографировал области
вокруг предсказанного положения планеты и действительно получил изображение
планеты на некоторых пластинках. Однако изображение Плутона на одной
из двух лучших пластинок попало как раз на небольшой брак эмульсии (на
первый взгляд оно казалось частью этого брака), в то время как на другой
пластинке изображение планеты оказалось частично наложенным на какую-то
звезду! Даже в 1930 г., когда положение планеты в 1919 г. было довольно
хорошо известно из вычисленной орбиты, с трудом удалось отождествить
те изображения Плутона, которые были получены 11 лет назад.
После открытия у Плутона спутника (Харона) стало ясно, что его масса недостаточно
велика,
чтобы вызывать те отклонения в движении Нептуна, на основе которых было
предсказано существование Плутона. Вот почему многие астрономы ныне полагают,
что открытие Плутона было случайным (т.е. следанным "по ошибке"). Тем не менее открытие,
последовавшее
в результат неустанных поисков планеты, представляет собой еще один шаг
на пути прогресса науки. Все сотрудники обсерватории Лоуэлла достойны высшей
похвалы за свою кропотливую работу и полученные результаты.
75 лет открытию Плутона
